东海边有个古镇，古镇里每户人家都喜欢种花、赏花，富家有花园，清贫的也在房前屋后种花。有些人家以种花为业，一些客商也喜欢把古镇的花卉带到海外去做买卖。

镇上有个叫贵棠的人，日子过得贫困，他的娘子剪花的手艺巧，客人夸赞。一天，一个客商建议娘子将剪花改为纸花、绢花，可以卖更高的价钱。娘子欣然接受了建议，努力做起纸花、绢花来，做了一篮各色各样好看的纸花、绢花。她将花篮找到那位客商，客商当即付款买下了所有的纸花、绢花。娘子掐指算算，做花比种花赚钱，从此她专心做纸花、绢花卖。不久，古镇人除了种花出名，做纸花、绢花也出名了。

然而，贵棠夫妻虽然能种花、做花，但生活仍然艰难。贵棠决定自己拿纸花、绢花去海外卖，希望日子能变得更好。娘子虽然舍不得丈夫出远门，但为了以后的日子，只好答应。贵棠将纸花、绢花做好后，搭便船出海去了。

一年又一年，正月梅花、二月杏花都开过了，七月鸡冠花、八月桂花也开啦。贵棠去年菊花开的时候出门去，今年菊花开的时候还没回来。人们担心他生病了，没钱回家，或者已经去世。贵棠娘子整日里悲悲切切，倚在窗槛上，朝海里望，每天呆痴痴地等待着丈夫的归来。

终于，消息传来，贵棠在海外贫病交加早已去世。贵棠娘子虽然半信半疑，但仍然希望丈夫能活着回来。她每天呆痴痴地倚在窗槛上，朝海里望，整日里悲悲切切，恍恍惚惚。她望穿秋水郎不归，洒尽眼泪哭断肠。

花神怜悯贵棠娘子，将她洒落在窗下土里的泪水化出一棵草，草叶儿正面绿色，背面红色，开着的小花象点点泪花，又象贵棠娘子做的绢花，既稀奇，又好看。这花儿被称作“秋海棠”，以纪念贵棠。还有人说，此花是贵棠娘子哭贵棠哭出来的，所以也把它叫做“断肠花”。这棵草花成为了贵棠娘子寄托哀思的象征，也成为了她生活的希望。