活性炭被广泛用于水处理，包括生活用水和食品工业、化工、电力等工业用水的净化、脱氯、除油和去臭。在除盐水处理过程中，活性炭通常放置在阳离子交换器前（或后），以提高除盐水处理能力。

活性炭具有巨大的比表面积和平均直径为2~3nm的微孔，使其具有极高的吸附能力。此外，活性炭表面含有大量的官能团，如基团和羟基，这些官能团能对各种性质的有机物质进行化学吸附和静电引力作用。因此，活性炭可以去除水中的有害有机物质，如腐殖酸、富维酸、木质素磺酸等，以及对阳离子交换剂有害的游离余氯。

通过活性炭的处理，可以去除63%~86%的胶体物质，50%左右的铁，以及47%~60%的有机物质。这些功能使得活性炭在水处理领域发挥着重要作用，提高了水处理效果和质量，保证了人们的生活用水安全和工业用水的效率。